LEADER ist ein Förderprogramm der EU, welches in den Europäischen Landwirtschaftsfonds für die Entwicklung des Ländlichen Raumes (ELER) integriert ist. Die EU unterstützt bereits seit 1991 mit dem LEADER-Ansatz modellhaft innovative Projekte und Strategien zur Entwicklung ausgewählter ländlicher Regionen. Das Land Nordrhein-Westfalen stellt in dieser Förderperiode zu den EU-Mitteln komplementäre Landesmittel bereit.

Ziel des Programmes ist es, eine eigenständige und nachhaltige Regionalentwicklung in den ländlichen Regionen Europas zu unterstützen sowie Kooperationen und Maßnahmen zur Stärkung des ländlichen Lebensraums, der ländlichen Wirtschaft und der Lebensqualität zu fördern. LEADER betont die Eigenverantwortung und das bürgerschaftliche Engagement für die eigene Region. In den LEADER-Regionen können die Menschen vor Ort Prozesse mitgestalten und damit zur Erhöhung der Lebensqualität und des sozialen Zusammenhalts im ländlichen Raum sorgen. Denn sie wissen am besten „wo der Schuh drückt“ und wo das Potenzial in der Region liegt.

Entscheidungsgremien und damit Motor der regionalen Entwicklung sind die Lokalen Aktionsgruppen (LAGs), in denen öffentliche und private Akteure aus verschiedenen Bereichen zusammenarbeiten. Sie entscheiden auf Grundlage der in Lokalen Entwicklungsstrategien erarbeiteten Handlungsfelder und Entwicklungsziele darüber, welche Projekte aus dem LEADER-Budget umgesetzt werden sollen.